O peixe-boi marinho, mamífero aquático exclusivamente herbívoro, pode desparecer do mundo caso nada seja feito para evitar a redução de sua população e destruição de seu habitat. É o que indica a Lista Vermelha dos Animais Ameaçados, editado pela IUCN, a União Internacional para a Conservação da Natureza. Num recanto da Ilha de Itamaracá, no entanto, pesquisadores reabilitam exemplares da espécie Trichechus manatus para que sejam reintroduzidos na natureza. Dois já foram devolvidos ao mar pelo Centro Peixe-Boi/Ibama. No inverno, mais quatro peixe-bois devem voltar ao seu ambiente.

A caça indiscriminada para obtenção de sua gordura e carne, aliada à baixa taxa de reprodutividade da espécie, conduziu o peixe-boi marinho ao processo de extinção. A fêmea tem geralmente um filhote a cada três anos, sendo dois anos de amamentação. O peixe-boi marinho, da ordem sirênia, é enorme e muito dócil. Pode medir até quatro metros de comprimento e pesar 800 quilos.

A estimativa é de que menos de 300 exemplares do mamífero estejam vivendo no litoral nordestino. O encalhe de filhotes representa, atualmente, uma das principais causas de diminuição da espécie. Para parir, o peixe-boi procura regiões estuarinas, com águas mais calmas e menos salinizadas. Como as desembocaduras de rios estão cada vez mais assoreadas, o animal acaba tendo o filhote no mar bravio. Sem condições de acompanhar a mãe, o exemplar recém nascido encalha na praia.

O resgate é imediatamente realizado pela equipe do Centro Peixe-Boi. Numa espécie de berçário, chamada de Unidade de Reabilitação, os filhotes são tratados para que sejam reintroduzidos ao mar. É nesse período que pesquisadores têm a oportunidade única de observar o comportamento e biologia da espécie.

Em dezembro de 1996, nasceu o primeiro filhote de peixe-boi criado em cativeiro da América Latina. Há um ano, a frase que mais se ouvia no Centro Peixe-boi era "o que podia ser nenhum agora são três", pois Sereia, peixe-boi resgatado de um encalhe, pariu filhotes gêmeos - caso raro até mesmo na natureza.