Na briga das empresas aéreas, as companhias de ônibus saíram, pelo menos, arranhadas. As reduções de até 60% nas tarifas aéreas para dentro do país fizeram com que os preços quase se igualassem aos das viagens terrestres, com larga desvantagem em tempo e conforto para essas últimas. Enquanto o setor de aviação desce os seus preços ao patamar dos valores cobrados nos guichês de rodoviória, as empresas de ônibus tentam fazer o que parece impossível: oferecer um serviço próximo ao dos aviões e ainda promover descontos de até 40%, quando não deixam o passageiro viajar de graça.

Os aviões ainda não representam ameaça para as empresas de ônibus que fazem percursos mais curtos, como a Progresso, cujo destino mais distante do Recife é São Luiz, no Maranhão, com 24 horas de viagem. "Nesses casos, ainda compensa ir de ônibus", afirma o diretor Técnico da Progresso, Paulo Jorge. Para as outras, no entanto, o sinal de que alguma coisa precisava ser feita ou o segmento de transporte rodoviário ia perder o rumo veio quando começou a se constatar uma queda na quantidade de passageiros.

Foi o que aconteceu com a São Geraldo, que chegou a perder 13% dos seus viajantes. Isso obrigou a empresa a adotar uma série de políticas "extremamente agressivas", como qualifica o superintendente comercial da empresa, Wanderley Pereira. A política adotada há quatro meses pela São Geraldo inclui redução de preço de até 40% em algumas das 110 linhas oferecidas no país e desconto de 100% para crianças de até 8 anos, quando a lei garante gratuidade só até 5 anos.

Outra novidade da São Geraldo foi colocada em prática nas BRs 101 e 116, que vão de São Paulo à Bahia. Foram criados pontos de parada para refeição, com pratos a R$ 2,80, cada, preparados sob a orientação de nutricionistas da empresa (incluindo três opções de carne). Todas essas medidas, no entanto, ainda não foram suficientes para reverter a atual redução de até 2,5% no número de passageiros, comparando com dados do mesmo período do ano passado.

A situação da Itapemirim era mais confortável, mas não menos preocupante. "Nos dois primeiros meses do Plano Real, verificamos um aumento constante no número de passageiros", informa o assessor de imprensa da empresa, Delamar da Cruz. "Depois disso, houve uma estabilização numa média de 500 mil passageiros por mês e que continua até hoje", afirma.

Para tentar mudar, a Itapemirim se viu obrigada a oferecer, além da redução de até 40% nos preços de algumas tarifas para os viajantes idosos e crianças de 5 a 10 anos, alguns serviços que lembram bem as companhias aéreas. Uma central de venda de passagens via telefone com entrega do bilhete na casa do cliente foi uma das reações da companhia (o serviço ainda não está disponível no Recife). Já a São Geraldo criou um cartão de fidelidade para os viajantes mais freqüentes, novidade antes restrita aos aeroportos.

AVIÃO TERRESTRE - Se a rapidez tira pontos dos ônibus, as empresas tentam fazer com que o conforto não fique a desejar. A Itapemirim lançou um novo veículo, o Golden Service, que pode ser comparado à primeira classe de algumas companhias aéreas. Em vez de 38 lugares, o número de assentos cai para 24, o que significa mais espaço entre as poltronas. A empresa pretende investir US$ 3,2 milhões este ano e aumentar a frota dos novos carros.

Além de fazer sua parte, as empresas rodoviárias apostam no cansaço da política de preços das empresas aéreas. "Elas já estão dando sinais de que estão perdendo o fôlego. Há empresas deixando de pagar os seus funcionários", revela o superintendente comercial da São Geraldo. "Mesmo com a vantagem de pagar apenas 4% de ICMS sobre cada bilhete, ao passo que nós pagamos 14% na venda de uma passagem", diz. (S.R.L.)