CIDADE DO VATICANO - Ao iniciar os serviços religiosos da Semana Santa o papa João Paulo II dedicou sua mensagem aos jovens que se preparam para um encontro marcado para o ano 2000 em Roma. Em uma manhã quente, mas com uma leve brisa, o pontífice presidiu uma cerimônia de quase três horas alusiva ao Domingo de Ramos em que rezou uma missa e percorreu a Praça de São Pedro, no papamóvel, para benzer os ramos e palmas levados pelos milhares de fiéis.

O Domingo de Ramos é a primeira atividade da Semana Santa, que tem seu ponto alto no Domingo de Páscoa, quando é comemorada a ressurreição de Cristo. Além disso, no Domingo de Ramos a Igreja Católica celebra o Dia Mundial da Juventude.

João Paulo II, 77 anos, deposita grandes esperanças de que a igreja do próximo milênio tenha a presença maciça de jovens católicos, que combatam o excesso de consumismo e cumpram as regras do Vaticano sobre as questões sexuais, dentre elas a proibição de sexo antes do casamento, o uso de anticoncepcionais e o aborto.

Em agosto do ano 2000, jovens católicos de todo o mundo vão se unir a outros 20 milhões de peregrinos esperados em Roma para as festividades do milênio e para os atos do Vaticano sobre o Ano Santo.

Esta semana, o papa participará ainda de um serviço religioso na próxima terça-feira numa igreja romana e participará rapidamente da procissão noturna da Sexta-feira Santa, no Coliseu. No sábado à noite estará presente a vigília pascal e no domingo rezará a missa de Páscoa na Praça de São Pedro.

Em Jerusalém, milhares de peregrinos cristãos, com folhas de palmas e câmaras de vídeo, se reuniram ontem no Monte das Oliveiras e na Igreja do Santo Sepulcro, construída há 800 anos, para percorrer os passos de Jesus em sua última viagem a Jerusalém. Crianças árabes cristãs desfilaram com ramos de palmas amarrados com fitas vermelhas e freiras francesas cantaram hinos religiosos.

O Domingo de Ramos recorda a entrada de Jesus em Jerusalém montado em um jumento branco, cinco dias antes de sua crucificação. Na ocasião, seus discípulos forraram as ruas com folhas de palma.

ISLAMISMO - Mais de dois milhões de muçulmanos vindos de todo o mundo chegaram ontem à Meca, Arábia Saudita, último ponto da peregrinação religiosa anual, a Hajj, para a realização do ritual em torno do santuário mais sagrado do islamismo. Segundo as normas da religião, todo muçulmano fisicamente capaz e que pode arcar com os gastos da viagem deve realizar, pelo menos uma vez em sua vida, a peregrinação até Meca. Ao chegarem à cidade, homens e mulheres vestidos de branco se dirigem até a Kaaba - uma estrutura cúbica de pedra instalada dentro da Grande Mesquita e considerada o local mais sagrado do islamismo e onde os muçulmanos oram até cinco vezes ao dia.

Milhares de policiais foram designados para garantir a segurança dos fiéis e controlar o tráfego procedente do restante do país.