Os primeiros japoneses a morar no Recife foram Asanosuke Gemba e seu segundo filho, Matsuichi Gemba, que aqui chegaram em 1918. Eles partiram do Japão, por volta de 1916, em direção ao Peru, para trabalhar nas minas de prata. Decepcionados com as condições impostas, atravessaram a Bolívia e alcançaram o Brasil pelo Rio Amazonas, chegando em Belém do Pará. Lá, pai e filho pegaram um navio de cabotagem até o Recife.

No início, os dois se fixaram no bairro do Cordeiro (Rua Capitão Araújo de Miranda, 28) e começaram a plantar verduras para sobreviver. Com a morte de sua esposa, que ficou no Japão com os dois outros filhos do casal, Asanosuke Gemba chamou o filho mais novo, Heiji, para morar com ele. Por volta de 1925, Matsuichi Gemba mudou-se para Belém, onde abriu uma sorveteria, ficando os dois outros parentes no Recife.

Em 1927, o patriarca, nascido em Kasaoka/Okayama-Ken, voltou ao Japão para cuidar do túmulo da mulher e não retornou mais ao Brasil. Asanosuke morreu aos 89 anos de idade, em 1964, na província de Okayama. Com o retorno do pai ao Japão, Heiji foi morar com o irmão em Belém. Quatro anos depois, Heiji Gemba retornou ao Recife, para estabelecer uma sorveteria. No começo, vendia os sorvetes nas ruas, com a ajuda de um carro de mão. Em 1932 ele abriu uma sorveteria, na Praça Joaquim Nabuco, sem usar produtos industrializados.

Com a adesão do Japão à Segunda Guerra, a situação dos japoneses ficou complicada no país. Em 1942, a Sorveteria Gemba teve de ser fechada e Heiji ficou preso por 30 dias, sob suspeita de ser oficial militar disfarçado. Ao ser liberado, ele e sua família ficaram abrigados na Fazenda Vista Alegre, em Garanhuns, onde já estavam outros dois jovens japoneses. Com o fim da guerra, Heiji voltou ao Recife e reabriu a sorveteria, na Rua da Aurora, 31. Heiji foi presidente da Associação dos Japoneses do Recife, faleceu em 1969, aos 61 anos.