O Brasil tem um total de 6.436.000 quilômetros quadrados de áreas sedimentares. Isso significa que, numa extensão correspondente a três quartos de todo o território nacional, incluindo também as áreas marítimas, pode haver petróleo. Existem dezenas de bacias petrolíferas já identificadas no País, entre as quais 23 são consideradas pelo setor como efetivamente promissoras, do ponto de vista econômico.

Dessas 23, doze estão localizadas, total ou parcialmente, em estados do Nordeste. São elas: Pará-Maranhão, Parnaíba, Ceará, Potiguar, Pernambuco-Paraíba, Sergipe-Alagoas, Tucano, Recôncavo, Camamu, Almada, Jequitinhonha e Cumuruxatiba.

A maior bacia petrolífera do País é a do Paraná, com área de 1.122.400 quilômetros quadrados; a menor é a de Almada, na Bahia, com 6.400 quilômetros quadrados. A Bahia é o Estado que possui o maior número de bacias: são seis. Em termos de extensão, contudo, a maior bacia petrolífera do Nordeste é a de Parnaíba, situada entre os estados do Piauí e do Maranhão, com 679.400 quilômetros quadrados de extensão.