CABO CANAVERAL, Flórida - O ônibus espacial Endeavour voltou na noite de terça-feira (15) à Terra, com o fim da primeira missão da Nasa para a construção da Estação Espacial Internacional (EEI). Foi um pouso noturno, poucas vezes realizado. O Endeavour surgiu na noite fria e de céu claro e aterrissou às 22h53, hora local (3h53 de ontem, no Recife).

O pouso deveria ter ocorrido à tarde, mas chuvas e nuvens impediram a aterrissagem. À noite o tempo melhorou o suficiente para o controle de missão autorizar o pouso. As normas da Nasa para aterrissagens noturnas são extremamente severas. Esta é apenas a 10ª vez em 17 anos que um ônibus espacial pousa na escuridão.

Os tripulantes, cinco americanos e um russo, deram passos importantes na construção da estação, ao acoplar o módulo Zarya, feito pelos russos, ao Unity, fabricado nos EUA. Eles também lançaram o satélite argentino SAC-C.

As três caminhadas espaciais foram só as primeiras das 162 que ainda faltam para completar a obra, que prevê 40 missões de foguetes e ônibus espaciais até 2004. A próxima peça chegará em julho de 99: trata-se de um módulo de serviço russo, indispensável para manter em órbita a EEI.