O Linux é um sistema descendente do Unix, família de sistemas operacionais desenvolvida pelos norte-americanos da Universidade de Berkeley, mais especificamente no BSD, Berkeley Software Distribuction. Originalmente, o sistema Unix deveria ser chamado de Multics, pois seria feito para multiusuários - no começo dos anos 70, porém, o projeto foi engavetado.

Brian Kernigham e Dennis Ritchie, os programadores que criaram a linguagem C, resolveram retomar o sistema, porém de uma maneira mais despretensiosa, batizando o novo produto de Unics, numa sátira ao antigo Multics. Com o sucesso, o nome correu de boca em boca e, numa corruptela, tornou-se Unix.

Duas características são marcantes no Unix - o sistema é multitusuário e multitarefa, ou seja, várias pessoas podem utilizar uma mesma máquina e diversas tarefas podem ser realizadas ao mesmo tempo e com bom rendimento. Ao contrário, o DOS é um exemplo de sistema operacional monousuário e monotarefa. Já o Windows é multitarefa, mas perde desempenho quando roda simultaneamente diversos aplicativos.

Além do Linux, uma série de outros sistemas hoje utilizados nas grandes corporações de informática são descendentes do Unix. E, entre eles, destacam-se o SunOS, Solaris, FreeBSD e Irix.

A execução dos comandos acontece de dois modos no Unix: paralelamente, quando existem vários processadores; ou concorrentemente, quando o computador só possui um chip-mestre. A compatibilidade do Unix é extensa - ele pode ser utilizado em diversas plataformas, desde micros com processadores 386, 486 e Pentium até estações de trabalho com processadores de tecnologia RISC.