por DÉBORA ARANHA *

Talvez os técnicos americanos não imaginassem a dimensão que o experimento com simuladores para veículos militares nos anos 70 tomaria nas décadas seguintes. A Simnet (Simulation Network) foi criada em 1980 na tentativa de integrar os simuladores para permitir exercícios em grupo. Surgia então o embrião de uma tecnologia que ia acabar por dar uma nova dimensão ao PC. Na mesma época, nascia o gênero de jogos Adventure que deu origem aos MUDs (MultiUser Dungeon) - essencialmente, jogos Adventure multiusuários. Rapidamente se percebeu que o componente social, ou seja, a interação entre pessoas, era o principal responsável pelo sucesso dos MUDs. Desses jogos surgiu também a inspiração para as populares salas de chat e para os browsers VRML.

O que os simuladores militares de combate e as salas de chat e MUDs têm em comum? Na verdade, esse conjunto de idéias e tecnologias combinados permitiu transformar o computador pessoal equipado com o modem numa janela para verdadeiros "mundos virtuais".

Mundos ou ambientes virtuais são programas de computador que permitem que usuários se comuniquem (por texto, voz e vídeo) em tempo real em um ambiente tridimensional que simula o mundo real, inclusive com suas leis físicas. No mundo virtual, cada usuário assume um personagem, que possui uma representação gráfica 3D, chamada de ícone ou avatar.

Os usuários do mundo virtual estão separados geograficamente, muitas vezes por grandes distâncias. Em sistemas de mundo virtual, existe alguma rede, como a Internet ou a Simnet, que dá suporte à interação desses usuários. Porém, talvez a característica mais interessante dos mundos virtuais seja a de que eles não se propõem a substituir a realidade, mas a complementá-la, muitas vezes de forma divertida ou educativa. Não é incomum encontrarmos situações no mundo virtual que são impossíveis de ocorrer no mundo real.

As principais aplicações de mundos virtuais atualmente partem da área de entretenimento eletrônico. De simuladores de vôo a jogos adventure, praticamente todos os gêneros estão migrando para a Internet e adicionando um componente multiusuário. Prevê-se que até o ano 2000 quase todos os títulos de jogos para PC terão algum tipo de suporte on-line. Por enquanto, a grande vedete da área são os jogos RPG (Role-Playing Games), que vão mais além, possuem verdadeiros ecossistemas econômicos e biológicos, habitantes controlados por computador, leis, moeda e vários outros aspectos de uma comunidade virtual.

O surgimento de comunidades em torno de mundos virtuais mudará radicalmente a maneira pela qual as pessoas trabalham, aprendem, consomem e, é claro, jogam. Os mundos virtuais são extremamente novos, e a indústria de software ainda está por descobrir qual será a sua principal aplicação. Mas, uma coisa é certa: cada vez mais as pessoas em todo o mundo começarão a se relacionar socialmente através desses mundos e a ter uma vida virtual.

* Débora Aranha é diretora da Art Voodoo Entertainment, empresa integrante da Unit