por JOAQUIM PRADO
Especial para o JC

Já consagrada como uma inesgotável fonte de recursos para estudantes de praticamente todas as áreas do conhecimento humano, a Internet agora oferece mais uma ferramenta educacional para internautas que querem aprender inglês: cursos online.

"Na teoria a gente tenta oferecer o mesmo ambiente que você teria em uma sala de aula no exterior com alunos estrangeiros", disse Roberto Caldeira, presidente da EF Educação Internacional, uma das maiores empresas de ensino de idiomas do mundo, com sede nos Estados Unidos. Segundo a instituição, seis mil brasileiros já estudam inglês no seu site, o Englishtown, de um total internacional de 40 mil .

Por um mínimo de 16 horas/aula em quatro semanas, e em torno de US$99 dólares, estudantes de todo mundo reúnem-se em turmas virtuais de até quatro alunos com um professor localizado em Boston, EUA. O curso faz uso de tecnologias multimídia para que estudantes e instrutor possam ouvir uns aos outros durante a porção interativa da aula, disse Caldeira. Além disso, o Englishtown também oferece muitas das formas de aprender e praticar inglês já consagradas na Internet, como consultas gratuitas sobre gramática, jogos educativos, envio de cartões-postais e salas de bate-papo em inglês.

HORÁRIOS - Para Caldeira, a maior vantagem do curso é a flexibilidade de escolha de horários, que beneficia profissionais desejando aprender a língua nas horas vagas, e a possibilidade de interagir com estudantes de todo o mundo e com professores nativos. Mas ele adverte que há algumas restrições, pois o curso virtual de inglês requer um mínimo de familiaridade com a língua e o uso da Internet. "Estudando na Internet você não tem a imersão total no idioma que teria estudando no exterior", disse ele. "O curso também não é a melhor opção para quem quer começar do zero e aprender a língua".

A interação virtual de alunos e professores através de imagem e som, embora seja o recurso mais excitante dos novos cursos online, não é oferecida por todos. O Trend Distance Learning (TDL), desenvolvido pela Trend School, a Fundação Vanzolini e a Escola Politécnica da Universidade de São Paulo, entrará em operação a partir de 18 de janeiro.

RECURSOS - Durante as aulas, os alunos utilizarão todos os recursos de som e imagem da Internet, ainda que não interajam virtualmente com outros estudantes ou um professor, disse Fernanda Prada, responsável pelas vendas online do TDL: "O aluno entra em contato com o professor através de uma ligação telefônica de cinco minutos ao final da aula".

Em Recife, alguns cursos de inglês tradicionais começam a explorar as possibilidades do ensino à distância através da Internet. Para Eduardo Carvalho, diretor executivo da Associação Brasil América (ABA), o maior empecilho dos cursos online ainda é a baixa qualidade da interação através de imagem e som: "Em termos de 'speaking` (inglês falado), a tecnologia ainda deixa muito a desejar". Por isso, disse, a ABA planeja concentrar-se por enquanto em desenvolver o ensino do inglês escrito no seu site, em cooperação com a Associação Alumni, um centro binacional em São Paulo.

INTERAÇÃO - Para Stephen Barlow, diretor da unidade da Cultura Inglesa em Boa Viagem, a tecnologia disponível já permite uma boa interação online, mas ainda é preciso mudar hábitos de alunos e professores para que o ensino à distância se popularize. Para isso, a Cultura está desenvolvendo projetos para gradualmente expandir seu site juntamente com a Virtual English, uma empresa de consultoria em educação à distância. "Um curso completamente virtual na Cultura ainda vai demorar uns dois anos para acontecer", disse Barlow. "Educação à distância é realmente uma floresta virgem, mas é um campo em que nós pretendemos nos destacar".