Atualmente, existem celacantos na Indonésia e nas Ilhas Comoro, ao norte de Madagascar, na África. Eles habitam as águas profundas e sua reprodução é ovovivípara, ou seja, os ovos são incubados dentro do útero.

O peixe era considerado extinto até dezembro de 1938, quando foi capturado um exemplar na costa oriental da África do Sul. Ele era tão semelhante aos celacantos conhecidos que logo foi batizado de “fóssil vivo”.

A colônia de celacantos da Indonésia só foi descoberta no dia 30 de julho de 1998, por um grupo de pesquisadores ingleses e indonesianos. Para os pescadores da localidade de Sulawesi, no entanto, o peixe era um velho conhecido. Na língua local, o animal é chamado de raja laut, algo como o rei dos mares.

A espécie está na lista dos animais ameaçados de extinção da IUCN, sigla em inglês para União Internacional para a Conservação da Natureza. A forma lenta como se reproduz e a sobrepesca que sofre são os principais riscos. “Por ser um animal mítico (fóssil vivo), ele é perseguido até como fórmula de afrodisíaco”, opina o pesquisador da Universidade Estadual do Rio de Janeiro (Uerj) Paulo Brito.

Mas, são os curadores de museus e os próprios pesquisadores da espécie os maiores responsáveis pelo massacre do bicho. Desde que foi encontrado nas Ilhas Comoro, na década de 70, mais de 200 exemplares da espécie, denominada cientificamente de Latimeria chalumnae, já foram capturados por expedições científicas.

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