Fundada na Europa pelo padre Ignácio de Loyola, a Companhia de Jesus foi a grande responsável pela fundação e desenvolvimento das missões jesuítico-guaranis em solo brasileiro e demais nações integrantes do Mercosul. A catequese dos índios ficou conhecida como a Conquista Espiritual e foi uma forma empreendida pela coroa espanhola (na época, o Rio Grande do Sul estava sob domínio daquela nação) para aumentar seus domínios sobre terras e povos nativos da América do Sul. O que os governantes não imaginavam era que o encontro das duas culturas iria culminar numa das mais significativas comunidades de que se tem notícia no Brasil dos séculos 17 e 18.

Guardando as devidas diferenças entre o branco europeu e o povo guarani, a ‘civilização’ floresceu graças a um relativo isolamento geográfico da corte, fato que permitiu uma considerável autonomia. Durante 160 anos foram fundados 30 povoados missioneiros na então província do Paraguai, com um total de aproximadamente 140 mil habitantes. Em cada missão havia dois padres e grupos de até seis mil índios. Esses povoados formavam quase um estado independente e, por conta disso, foram alvo de ataques dos bandeirantes e, mais tarde, das coroas espanhola e portuguesa.

O processo de destruição das missões teve início em 1750, logo após a assinatura do Tratado de Madri, que estabeleceu novos limites entre as terras de Portugal e Espanha na América do Sul. O acordo determinava que a Colônia de Sacramento, povoação portuguesa no Rio da Prata (atual território do Uruguai), passaria ao domínio espanhol. Em troca, Portugal receberia os povoados missioneiros conhecidos hoje como Sete Povos.

Obrigados a abandonar suas terras num período de um ano, por imposição da coroa portuguesa, religiosos e guaranis se rebelaram, e o conflito, conhecido como Guerra Guaranítica, resultou no massacre de boa parte das comunidades indígenas. A derrocada das missões se deu em 1768, com a expulsão dos jesuítas pelo Marquês de Pombal. (A.G.)

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