Originária da América Central, a acerola foi introduzida no Brasil há mais de 40 anos. A adaptação da espécie foi tão bem-sucedida que até as abelhas nativas passaram a polinizá-la. Em trabalho de campo na Zona da Mata Norte, o biólogo da Universidade Federal de Pernambuco (UFPE) Clemens Schlindwein observou espécies desses insetos nas flores da planta em busca de óleos para alimentar a cria.

Para extrair os óleos florais, essas abelhas apresentam adaptações morfológicas, como espátulas nas patas anteriores. As abelhas são tão especializadas que conseguem, inclusive, espremer as glândulas onde estão os óleos florais, juntando a substância numa espécie de esponja. “O óleo floral é então passado para as patas posteriores, onde as abelhas o transportam até o ninho, construído geralmente no solo”, diz.

As abelhas nativas se adaptaram à acelora, denominada cientificamente de Malpiaghia glabra, porque já costumavam visitar flores de plantas da mesma família. Segundo o biólogo, as flores de cipós e árvores, como o murici, da família das mapiguiáceas, também produzem óleos florais para atrair os polinizadores.

Segundo o pesquisador, sem os óleos florais essas abelhas não sobreviveriam. As plantas nativas da família das malpiguiáceas também dependem desses polinizadores para garantir sua reprodução. “Não é qualquer abelha que poliniza a acerola. Tanto a espécie introduzida Apis meliphera e a uruçu, que é nativa, já foram testadas sem sucesso para produção de mel a partir das flores de acerola”.

Segundo o pesquisador, provavelmente a reprodução da acerola atualmente não acontece apenas a partir do plantio de mudas. “Desde que ela foi introduzida, a apifauna tinha abelhas adaptadas para coletar esses óleos florais”, diz.

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