Harv Beckman, escritor e dono de uma loja de automóveis usados, recebe um raro Kaiser 48, comprado acidentalmente por seu mecânico por US$ 35 mil. O veículo traz revelações perturbadoras sobre a enchente que destruiu a cidade de Vanport, no Oregon, em 1948. Totalmente endividado, Harv penhora sua casa para pagar o Kaiser. Para piorar, o carro é roubado, colocando o vendedor numa situação complicada. Em busca de informações sobre o roubo, ele vai falar com o primeiro dono do veículo, Ralph Styles, um jornalista negro aposentado que trabalhou como repórter em Portland, em 1940.

     O jornalista afirma que a enchente de Vanport foi provocada por uma sabotagem nos diques para eliminar a população negra e latina. Construída em 1942, por Henry Kaiser, Vanport ficava entre Portland e Vancouver e era uma cidade de trabalhadores. Durante a Segunda Guerra, tornou-se a maior fabricante de navios, necessitando de muita mão-de-obra. Na época, Kaiser enviou folhetos para todo o país, chamando pessoas para trabalhar, o que atraiu um grande número de negros e latinos.

     Harv se interessa pela história e enquanto busca informações sobre o carro, tenta descobrir mais dados sobre a cidade destruída. Quanto mais se aprofunda no passado, mais problemas encontra em seu caminho, incluindo a acusação de fraude por parte de sua seguradora