No final do século 19, o progresso chega ao remoto vilarejo de Silésia. Os viajantes já não param no lugar, desde que a estrada de ferro foi construída. A renda local cai assustadoramente, assim como o número de habitantes - que buscam uma vida melhor em outras cidades. A calamidade aumenta quando a colheita fracassa e o leite se torna literalmente azedo. Assim, os moradores tentam achar um bode expiatório para todos esses maus acontecimentos.

     Simon Magus, o louco da vila, é perfeito para o papel. Ele vive sozinho em uma cabana na colina vizinha e tem uma aparência mais próxima de um espantalho do que de um ser humano. Ganha a vida limpando privadas e sobrevive dos picles que ganha da mulher do rabino. As poucas pessoas que restaram no lugar o olham com respeitosa prudência ou menosprezo, mas ele sabe que ainda consegue divertir as crianças, com suas caretas diabólicas e seus truques de mágica.

     Às vezes, os pequenos diabos que habitam sua mente o leva a cometer todo tipo de maldade, o que o isola ainda mais. Assim, Simon, que quer apenas viver em paz e ter o que comer, acaba servindo aos interesses de um poderoso aristocrata, que planeja ganhar mais dinheiro com a construção de uma estação de trens.