Nasceu em Nebrasca, EUA, em 1961. Descendente de gregos, Payne se formou em cinema em 1990 pela UCLA Filmschool. Desde então, vem trabalhando como roteirista, produtor e diretor. Entre seus filmes de destaque, estão: Ruth em Questão (1996), A Eleição (1999) e As Confissões de Schmidt (2002), pelo qual venceu o Globo de Ouro de Melhor Roteiro.
