Nasceu no Texas (EUA), em 1946. Ganhou uma bolsa de estudos na Universidade de Harvard, onde se formou em Literatura Americana. Mudou-se para Nova York, iniciando carreira teatral. Estreou no cinema em 1970, num pequeno papel no drama romântico Love Story (1970). Desenvolveu uma intensa carreira em filmes como JFK (1991), O Fugitivo (1993, pelo qual venceu o Oscar de melhor ator coadjuvante), Assassinos por Natureza (1994, seleção da 18a. Mostra), Batman Forever (1995) e as duas edições de Homens de Preto (1997 e 2002). Seu primeiro trabalho como diretor foi o filme para TV The Good Old Boys. Sua estréia como diretor de cinema foi Los Tres Entierros de Melquiades Estrada, que obteve os prêmios de melhor ator (Tommy Lee Jones) e melhor roteiro no Festival de Cannes 2005.
