Jia Zhang-ke nasceu em 1970, em Fenyang, província de Shanxi, a mesma cidade em que filmou Plataforma, seu segundo longa-metragem. Estudou pintura em Taiyuan, capital de Shanxi. Ali começou a desenvolver seu interesse por literatura e escreveu seu primeiro romance: The Sun Hung on the Croach (1991). Em 1993, transferiu-se para Pequim, onde começou a estudar Literatura na Academia de Cinema. Em 1995, fundou o Grupo Jovem de Cinema Experimental, a primeira produtora independente do país. Estreou na direção em 1997, com o premiado Pickpocket.