Nasceu em 1970, em Fenyang, província de Shanxi, a mesma cidade em que filmou Plataforma (2000), seu segundo longa-metragem, exibido pela 25a Mostra. Estudou pintura em Taiyuan, capital de Shanxi. Ali começou a desenvolver seu interesse por literatura e escreveu seu primeiro romance: “The Sun Hung on the Croach” (1991). Em 1993, transferiu-se para Pequim, onde começou a estudar literatura na Academia de Cinema. Em 1995, fundou o Grupo Jovem de Cinema Experimental, a primeira produtora independente do país. Estreou na direção em 1997, com o premiado Artisan Pickpocket. Prazeres Desconhecidos é seu terceiro longa.