Madri e os bairros de classe operária, onde migrantes de várias províncias espanholas dividem os sonhos com uma pluralidade de etnias e raças. No centro desse sistema social, estão três gerações de mulheres: Raimunda, casada com um desempregado sempre bêbado, sua filha adolescente Paula, sua irmã separada Sole, que sobrevive ilegalmente como cabeleireira, e Irene, a mãe das duas, que ressurge literalmente das cinzas. Ela morreu, junto ao marido, num incêndio no vilarejo de La Mancha, onde Raimunda e Sole nasceram. Irene reaparece primeiro para sua velha irmã. Mas quando esta também morre, ela passa a aparecer para os demais parentes, com quem tem pendências a resolver. Carmen Maura, uma das primeiras musas de Pedro Almodóvar, volta aqui a trabalhar com ele pela primeira vez desde Mulheres à Beira de um Ataque de Nervos (1988). Num forte elemento melodramático, o cineasta recorre a cenas da saudosa atriz Anna Magnani no papel de Maddalena Cecconi, do filme Belíssima (1951), de Luchino Visconti. Volver é também o nome do tango composto e interpretado por Carlos Gardel, presente na trilha sonora.