Anos 20: Noel Rosa tem um defeito no queixo, que disfarça com o cigarrinho pendurado na boca. Estudante de Medicina, toca no Bando dos Tangarás, um regional com jovens do bairro. Mesmo sendo branco de classe média, dá-se melhor com negros, operários e mulheres da vida. Conhece Ismael Silva e por meio dele chega ao mundo do samba, onde toma contato com pessoas como o pedreiro Cartola, da Mangueira. Descobre a malandragem. A partir de uma paródia ao Hino Nacional, compõe "Com Que Roupa?", seu primeiro sucesso. Aos 19 anos de idade, vende milhares de discos. Torna-se ídolo do rádio, é aclamado "arauto das aspirações cariocas" e "filósofo do samba". Celebridade, entrega-se à boemia. No Carnaval, conhece a operária Lindaura, de quinze anos, e começa a namorar. Meses depois, conhece a dançarina Ceci e por ela se apaixona. Divide-se entre as duas mulheres, trabalha muito, dorme pouco, vive gripado e fraco. Denunciado pela mãe de Lindaura como raptor e sedutor de menores, é obrigado a se casar sob pena de prisão. Descobre-se tuberculoso. Vai para Belo Horizonte e tenta recuperar sua saúde. Volta ao Rio de Janeiro, reencontra Ceci e abandona Lindaura. Torna-se parceiro de Ismael e do cantor Chico Alves. Em encontros ocasionais, engravida Lindaura. Ceci o deixa, e Lindaura perde o bebê. Noel bebe mais ainda. A tuberculose piora, ele mal consegue se locomover.
Compõe "Último Desejo", o samba que havia prometido para seu grande amor, Ceci.