Macunaíma é um herói preguiçoso, safado e sem nenhum caráter, um verdadeiro anti-herói. Nasce preto (Grande Otelo), numa palhoça na selva, em plena mata tropical e virgem. Seu divertimento é brincar com as moças. Depois de adulto, deixa a região em companhia dos irmãos. É quando Macunaíma sofre uma súbita transformação, tornando-se branco (Paulo José). Na metrópole, passa a viver às custas da guerrilheira Ci, enquanto tenta reaver o talismã que ela lhe havia dado. Vive aventuras urbanas e zombeteiras, como a que acontece na mansão do magnata Venceslau Pietro Pietra, que se diverte numa piscina de feijoada, onde todos são devorados. Depois de muitos dissabores, Macunaíma volta à floresta carregado de eletrodomésticos, troféus inúteis da civilização, apenas para desaparecer assim como viveu: antropofagicamente. Um compêndio de lendas, mitos e da alma do brasileiro, a partir da clássica rapsódia de Mário de Andrade. Tornou-se um dos mais autênticos cult movies do cinema brasileiro.
O filme inovou a estética do Cinema Novo ao incorporar elementos da chanchada e transfigurar fatos da vida política, que invadem o relato épico das andanças de Macunaíma entre figuras da mitologia popular. Filme emblemático do final dos anos 1960, o filme atualizou o legado do modernismo e criou o tão almejado elo entre o Cinema Novo e o grande público. Disse o poeta Carlos Drummond de Andrade: "O filme é uma festa, uma graça, um rodopio, um churrasco, uma pancada na cuca, uma ocasião de rir e de expelir solitárias que comprometiam a paisagem intestinal." Foi amplamente premiado: no Festival de Brasília, por exemplo, levou os Candangos de ator (Grande Otelo), ator coadjuvante (Jardel Filho), argumento, roteiro, diálogo, cenografia e figurino (ambos de Anísio Medeiros); no Festival de Mar del Plata (Argentina), conquistou o prêmio Grande Condor de Ouro; e no Festival do Cinema Novo de Nova York, arrebatou o prêmio Aquarius de roteiro.