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Na quarta-feira passada, dia 3 de outubro de 2001, a Petróleo Brasileiro S/A – PETROBRAS – completou 48 anos de existência. E ao longo desses anos, tem tido muitas histórias de sucesso e certamente terá outras no futuro. Foi criada em 1953 pela Lei 2004, para a exploração e produção das jazidas brasileiras de petróleo e outros hidrocarboidratos fluidos e gazes raros provenientes de poço ou xisto, bem como a refinação do petróleo nacional ou estrangeiro e pelo transporte, marítimo ou por condutos, do petróleo bruto e seus derivados.

Presente na cidade de Mossoró há 22 anos, vem contribuindo para o desenvolvimento socioeconômico, cultural e ambiental, não só do município como também de todo o Rio Grande do Norte. A descoberta do petróleo em Mossoró teve ajuda do acaso, como veremos a seguir, embora o vestígio de sua existência na região seja conhecido desde o final do século XIX:

Dezembro de 1979. Na cidade de Mossoró, a CPRM perfura poços em busca de água para o Hotel Thermas. Sabia-se da existência de águas térmicas na região, em temperaturas que chegavam a atingir 50°C. Terminada a perfuração e cimentado o poço, a CPRM começou a bombear água para as piscinas do hotel e teve uma grande surpresa: petróleo! A água que saía do poço vinha misturada com óleo. A CPMR furou o poço para água, cujo reservatório fica a cerca de 700m. Antes de chegar a essa profundidade, passou por uma camada de óleo a 300m. A Petrobras foi chamada e perfurou um poço gêmeo, ao lado do da CPMR, realizou estudos e comprovou a existência de hidrocarbonetos. O poço fica atrás do Hotel Thermas e está produzindo até hoje. A partir daí, a procura de petróleo intensificou-se e outros campos foram sendo descobertos, tornando o Rio Grande do Norte o maior produtor de petróleo em terra do Brasil. Essa é a história oficial da descoberta de petróleo em Mossoró contada pela Petrobras. Mas os indícios da existência do chamado ouro negro em nossa região já eram conhecidos há bastante tempo:

Foi no ano de 1853 que o padre Florêncio Gomes de Oliveira relatou à Câmara de Vereadores de Apodi o seguinte depoimento: "Em um dos recantos da lagoa desta vila, que está mais em contato com as substâncias minerais da serra, tem-se coalhado, em alguns anos, uma substância betuminosa inflamável e de boa luz, semelhante à cera, em quantidade tal que se pode carregar carros dela". Outras citações também são dignas de notar, como a da elaterita (espécie de betume) de Caraúbas feita pelo farmacêutico Jerônimo Rosado em O Mossoroense no ano de 1908. Em 1922 é realizado o primeiro trabalho de cunho técnico que fala da possibilidade de ocorrência de petróleo nesta região. Elaborado pelo geólogo norte-americano John Casper Branner e intitulado "Oil possibilities in Brazil", onde o autor faz referência às formações geológicas aqui existentes associando-se à possível existência de petróleo. Em 1929 o geólogo Luciano Jacques de Morais compara os terrenos de idade cretácica do Rio Grande do Norte, com o cretácio petrolífero do México e recomenda a aplicação de métodos geofísicos de prospecção e a realização de sondagens. Mais tarde, em 1938 o mesmo autor reitera suas afirmações com base em novos estudos de geologia de superfície e de paleontologia. Ainda neste mesmo ano, o Departamento Nacional de Produção Mineral (DNPM), publica o "Mapa Demonstrativo das Possibilidades Geológicas do Petróleo no Brasil", de autoria do geólogo Avelino Ignácio, onde a região da Bacia Potiguar se enquadra como uma das mais promissoras para existência de petróleo. Vários estudos foram feitos, culminando com a descoberta da primeira acumulação economicamente viável através da perfuração do poço do Hotel Thermas.

Atualmente a Petrobras é a empresa que mais investe no Rio Grande do Norte. Só para Mossoró, há uma previsão de gastos para o corrente ano na ordem de R$ 150 milhões em novos projetos, sem incluir folha de pessoal e aquisição de material tecnológico. Para o ano de 2002, a previsão é da ordem de R$ 200 milhões.

Hoje, Mossoró tem no petróleo a viga-mestra da sua economia e motivo de orgulho para o seu povo.