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Em 23 de julho de 1962, o Telstar 1 transmitiu um programa estrelando Walter Cronkite, um jogo de baseball e segmentos de uma conferência de imprensa do presidente Kennedy. Naquela tarde ele transmitiu a primeira ligação telefônica sem cabo pelo Atlântico.
O Telstar 1 justificou a visão de John Robinson Pierce, um famoso engenheiro do Bell Labs que havia calculado que 25 satélites colocados em órbitas adequadas ao redor da Terra poderiam fornecer comunicação contínua entre quaisquer dois pontos do globo, retransmitindo sinais. O primeiro teste de sua ideia foi o satélite Echo 1, um balão gigante de 30 metros de diâmetro que a Nasa lançou em 1960. Conhecido como satélite de comunicações passivo, por não carregar eletrônicos, ele agia como um grande refletor de sinais e foi usado pelos engenheiros do Bell Labs para retransmitir sinais de telefone, rádio e televisão. Já o Telstar 1 foi mais longe: ele tinha sua própria fonte de energia – células solares que geravam aproximadamente 14 watts de força e um transponder para receber e retransmitir sinais de televisão ou chamadas telefônicas.
Seu sucesso inspirou uma geração inteira de cientistas e engenheiros. Louis Lanzerotti, físico do Instituto de Tecnologia de New Jersey que passou muitos anos nos Bell Labs e trabalhou em missões espaciais como a Voyager, Ulysses e Galileo, era estudante de pós-graduação em física nuclear na Harvard University quando o Telstar 1 entrou em órbita. “Os alunos de pós-graduação no laboratório de cíclotron comentavam isso”, lembra ele. “Falávamos em mandar sinais pelo Atlântico”.
Mas o inevitável não podia ser adiado por muito tempo: em fevereiro de 1963, o acúmulo de danos radioativos finalmente fez os transistores do Telstar 1 falharem de maneira irreparável. Felizmente, os elétrons energizados haviam se dissipado quando a Nasa lançou o Telstar 2, um ano depois. Nessa época, tanto os Estados Unidos quando a União Soviética haviam cessado os testes nucleares de alta altitude.
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