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Anthony Wesley |
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| Um pequeno telescópio para uma grande mancha: O astrônomo amador Anthony Wesley fornece pistas a observadores profissionais em grandes telescópios institucionais sobre uma nova macha em Júpiter, provavelmente provocada por um grande impacto. Na foto tirada por ele, a marca aparece como uma mancha escura no topo da imagem. |
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Anthony Wesley, astrônomo amador australiano, anunciou na segunda-feira passada uma descoberta fantástica sobre um aspecto novo na superfície gasosa de Júpiter ─ uma nova mancha, confirmada posteriormente por astrônomos de universidades e da Nasa como resultado de um impacto recente no planeta gigante.
Wesley montou um telescópio newtoniano de 36,8 cm voltado para Júpiter, no quintal de sua casa, em Murrumbateman, quando percebeu algo incomum: uma mancha escura nas camadas externas do planeta, que não estava lá dois dias antes. Por causa de sua localização, dimensão e velocidade de rotação, a mancha não poderia ser confundida com nenhuma das luas de Júpiter ou suas sombras, nem com qualquer um dos padrões específicos de sua atmosfera. Observações de impactos massivos de cometas ou asteróides são extremamente raras ─ quando o cometa Shoemaker-Levy 9 se precipitou em Júpiter, em 1994, por exemplo, foi um evento inédito observado intencionalmente por inúmeros observatórios.
“Seria realmente uma marca de impacto em Júpiter?”, relatou Wesley em suas observações. “Não tenho ideia do que possa ser. E a probabilidade de flagrar um acontecimento como esse é tão pequena que chega a ser engraçado; mas eu estava realmente empenhado em encontrar uma explicação viável, levando em conta a localização da mancha”.
Após fotografar o planeta, enviou e-mails para outros colegas amadores com imagens do que ele tinha concluído ser a marca de um impacto recente. Leigh Fletcher, astrônomo do Jet Propulsion Laboratory da Nasa, em Pasadena, Califórnia, fazia parte de um grupo que observava com o telescópio infravermelho da Nasa em Mauna Kea, no Havaí, quando ficou sabendo da descoberta inusitada de Wesley. E, casualmente, o grupo de Fletcher, que trabalhava remotamente em Pasadena, estava posicionando o telescópio de 3 metros na direção de Júpiter para observar tempestades. |
