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Cortesia de Rick Sternbach, The Planetary Society |
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| Vela elétrica movida a evento solar: Pesquisador do Instituto de Meteorologia da Finlândia está desenvolvendo uma vela espacial elétrica formada por até 100 cabos de liga de alumínio ou cobre (cada um com cerca de 20 quilômetros, de comprimento e 20 microns de diâmetro) que utiliza o vento solar como fonte propulsora. |
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Como impelir espaçonaves além das fronteiras do Sistema Solar? A Voyager 1 lançada há três décadas pela Nasa, encontra-se hoje a cerca de 16 bilhões de quilômetros da Terra. Para obter a aceleração necessária para prosseguir rumo aos confins do Sistema Solar, com uma velocidade de 17 km/s, a Voyager 1 utiliza a inércia de seu lançamento e campos gravitacionais dos planetas pelos quais vai passando.
Infelizmente, a Voyager 1 demorou tanto para atingir sua posição atual, que por volta de 2025 a sonda terá consumido toda a energia fornecida pelos geradores termelétricos à base de radioisótopos (RTG) ─ que convertem calor do decaimento radioativo de materiais como plutônio em eletricidade. Nessa ocasião, ao atravessar o espaço interestelar, a Voyager 1 não terá mais energia para alimentar os instrumentos científicos que transporta ou enviar mensagens para a Nasa. Qualquer missão que pretender ir mais além terá que dispor de meios de aceleração mais eficientes para conduzir a nave até os limites do espaço explorado ─ antes de esgotar suas fontes de energia radioativa.
Acredita-se que a solução seja adotar velas espaciais que utilizam energia solar para manter a aceleração da nave muito tempo depois de ela ter escapado da atmosfera terrestre. Quando tiver se desvencilhado da influência solar, a nave poderá atingir uma velocidade de cruzeiro superior à da Voyager 1 e mantê-la utilizando inércia. Dessa forma ainda haverá bastante combustível nos seus RTGs e/ou em outros geradores que alimentam instrumentos e sistemas de radiocomunicação com a Terra, permitindo que ela prossiga em sua missão por décadas a fio. A Nasa esta se preparando para testar nos próximos dias uma nova vela espacial que utiliza a luz solar para fornecer essa aceleração, enquanto um pesquisador do Instituto Meteorológico da Finlândia está refinando um projeto que utiliza um tipo diferente de vela espacial, que fará a nave surfar pelo vento solar, um feixe contínuo de partículas carregadas emitidas pelo Sol com velocidade de 30 km/s, o dobro da velocidade da Voyager 1. |
