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Louis Friedman, diretor executivo da Sociedade Planetária, adverte que para testar as velas, é preciso lançá-las, pois na atmosfera terrestre não há vento solar. Rússia e Japão testaram tecnologias similares, mas como os testes foram feitos próximo à Estação Espacial Russa Mir (que não existe mais) ou em vôo suborbital “elas não são consideradas velas solares de fato,” completa Friedman.
Nesse ínterim, Pekka Janhunen, pesquisador-associado do Instituto Meteorológico da Finlândia, em Helsinki, está desenvolvendo uma vela espacial elétrica que utiliza o vento solar como fonte propulsora e dispensa qualquer combustível ou propelente. Pekka explica que a vela consistirá de até 100 cabos de liga de alumínio ou cobre ─ cada um com cerca de 20 quilômetros de comprimento e 20 microns de diâmetro (um mícron equivale a um milionésimo de metro) ─ preso a uma carretilha que ajusta o comprimento dos cabos. Cada cabo recebe uma carga elétrica de até 20 kilovolts de um canhão eletrônico alimentado a energia solar preso à vela. A carga elétrica dos cabos reage com o plasma do vento solar para garantir o movimento. Janhunen acredita que uma nave de 200 kg usando vela elétrica levará menos de cinco anos para percorrer a distância entre a Terra e Plutão, o planeta-anão.
Ainda é muito cedo para estimar os custos de construção da vela elétrica, avalia Janhunen, mas ele acredita que seria quatro vezes mais barato construir e colocar no espaço uma nave presa a uma vela espacial elétrica, porque ela seria mais leve que as naves convencionais e só precisaria de combustível para sair da atmosfera terrestre. Uma vez no espaço, para aumentar a propulsão, bastaria adicionar mais cabos ou colocar cabos mais longos.
O projeto de Janhunen está deixando a prancheta e indo para o laboratório. Ele espera construir dentro de três anos um protótipo que poderá ser testado fora da atmosfera terrestre. Se tudo der correto, ele poderá utilizar cabos eletrificados mais longos para aproveitar melhor o vento solar e testar a capacidade dessa estrutura impelir algum tipo de espaçonave. |
