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Ainda que isso funcione em simulações de computador, baterias lítio-ar têm, na prática, necessidades específicas que os cientistas ainda tentam atender. “Descobrimos bem cedo que os eletrólitos usados atualmente em baterias de íons de lítio não funcionam em versões de lítio-ar porque o oxigênio as atacam e destrói o eletrólito” tornando-as incapaz de conduzir cargas, explica Winfried Wilcke, pesquisador de princípios do projeto Battery 500. Uma solução, propõe ele, seria usar dois eletrólitos diferentes: um para o cátodo e outro para o ânodo, com uma membrana entre eles para evitar que se misturem.
É aí que entram os novos parceiros da IBM. A Asahi Kasei vai desenvolver uma membrana que as baterias podem usar para separar seus eletrólitos enquanto permitem que íons de lítio passem do ânodo para o cátodo. E a Central Glass vai criar uma nova classe de eletrólitos e aditivos de alto desempenho, desenvolvidos especificamente para melhorar a performance das baterias de lítio-ar.
Outra forma de medir o potencial das versões de lítio-ar é compará-las com outras baterias em termos de energia específica, ou quanta energia elas produzem em relação ao seu porte. Enquanto baterias convencionais de chumbo-ácido produzem até 40 watts-hora/kg, uma bateria de íons de lítio chega a 250 watts-hora/kg.
O projeto Battery 500 não é o único quando o assunto é desenvolver baterias de lítio-ar. Pesquisadores do Massachusetts Institute of Technology estão desenvolvendo uma bateria de lítio-ar com eletrodos de nanofibras de carbono. Além disso, Yangchuan Xing, professor associado de engenharia química e biológica na Universidade de Ciência e Tecnologia de Missouri, recebeu, no ano passado, um prêmio de US$1,2 milhão da Agência de Projetos de Pesquisa Avançados em Energia (Arpae).
Wilcke estima que essas baterias só ficarão prontas para produção em 2020, no mínimo, “se não encontrarmos nenhuma tecnologia mais promissora durante a pesquisa”. E completa: “A única coisa de que tenho certeza é que isso não acontecerá nesta década”.
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