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Reportagem |
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| edição 27 - Agosto 2004 |
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| Vida Comum, Morte Extraordinária |
| O fim do Sol, daqui a 5 bilhões de anos, será uma visão espetacular. Como outras estrelas do mesmo tipo, ele se transformará em uma obra-prima da natureza: uma nebulosa planetária |
| por Bruce Balick e Adam Frank |
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| A nebulosa planetária do Olho do Gato (NGC 6543), aqui vista pelo Telescópio Espacial Hubble, é uma das mais bizarras da galáxia - uma nuvem de gás multicolorida e de várias camadas a cerca de 3.000 anos-luz do Sol |
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As nebulosas planetárias não são tão leves nem tão tranqüilas quanto aparentam - pelo contrário, são maciças e tempestuosas. Cada uma contém o equivalente a um terço da massa do Sol, incluindo quase todo o combustível restante na estrela.
Perto do edifício de astronomia da Universidade de Washington fica a oficina de fundição do vidreiro Dale Chihuly. Chihuly é célebre por suas esculturas, cujas formas brilhantes e harmoniosas evocam criaturas marinhas em movimento. Quando intensamente iluminadas numa sala escura, o jogo de luzes que dançam através das rígidas figuras de vidro faz com que elas adquiram vida. Águas-vivas amarelas e polvos vermelhos navegam em águas azul-cobalto. Uma floresta de algas marinhas oscila ao ritmo das ondas. Moluscos rosados iridescentes se abraçam como namorados.
Para os astrônomos, as obras de Chihuly têm outra ressonância: poucas criações humanas evocam de maneira tão convincente as glórias das estruturas celestes chamadas de nebulosas planetárias. Iluminadas em seu interior por estrelas exauridas, coloridas com a fluorescência de brilhantes átomos e íons, suspensas na escuridão cósmica, essas formas gasosas parecem adquirir vida. Os pesquisadores lhes deram nomes como Formiga, Estrela-do-Mar e Olho de Gato. As observações desses fenômenos pelo telescópio espacial Hubble são algumas das imagens espaciais mais fascinantes já vistas.
Há dois séculos, elas receberam o nome (enganoso) de nebulosas planetárias do astrônomo inglês William Herschel. Ele foi um grande descobridor de nebulosas - objetos difusos, com forma de nuvens, visíveis somente com telescópios. Muitas eram levemente arredondadas, lembrando a Herschel o planeta Urano (descoberto por ele); assim, ele pensou que fossem sistemas planetários se formando ao redor de estrelas jovens. O nome foi mantido, embora se descobrisse que o fenômeno era o oposto. Essas nebulosas consistem em gases provenientes de estrelas agonizantes. Daqui a 5 bilhões de anos, o Sol findará seu domínio cósmico na fúria elegante de uma nebulosa planetária. |
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