Primeiro
ato
Praça em Sevilha, de um lado a fábrica de cigarros e de outro o quartel
dos Dragões de Alcalá. Ao meio-dia há a troca de guardas e
as operárias saem da fábrica. Entre elas está Carmen, uma
cigana sensual, desejada por todos. Micaela está à espera de don
José, um cabo da corporação, trazendo uma carta de sua mãe
que deseja vê-lo. Em seguida, tendo voltado ao trabalho, as operárias
fazem um grande tumulto e saem pedindo ajuda ao tenente dos Dragões, o oficial
Zuniga, que ordena a don José que veja na fábrica a causa da confusão.
Este retorna trazendo Carmen, que é presa por ferir uma colega numa briga.
Carmen seduz don José, que a solta e é preso por isso.
Segundo ato
É noite na taberna de Lillas Pastia, onde Carmen, suas amigas, operárias,
soldados e homens do povo se divertem. O bar está inflamado pela música,
bebida e a atmosfera noturna quando é anunciada a chegada de Escamillo,
um toureiro de Granada, que passa pela cidade para as touradas. As mulheres encantam-se
com ele, inclusive Carmen, que espera don José. Após a saída
de todos, os contrabandistas pedem a ajuda de Carmen e suas amigas para fazer
entrar a próxima carga na cidade. Don José aparece e é convidado
por Carmen a unir-se ao grupo. Ele reluta, mas após duelar com Zuniga,
que voltara ao bar à procura de Carmen, sem escapatória, vê-se
obrigado a desertar e a se unir aos contrabandistas.
Terceiro ato
Nas montanhas próximas de Sevilha, os contrabandistas, homens e mulheres
se reúnem para entrar com o contrabando na cidade. Don José está arrependido
e Carmen já não o suporta mais. Mercedes e Frasquita lêem
a sorte nas cartas e só vêem futuro promissor. Carmen faz o mesmo
e vê a sua morte. Don José fica de vigília quando aparece
Escamillo, que conta estar tendo um caso com Carmen. Lutam e Carmen impede
que don José mate Escamillo. Micaela, que fora à montanha procurar
don José, lhe entrega uma carta de sua mãe, que está doente
e quer vê-lo antes de morrer. Don José parte ameaçando
Carmen e prometendo vê-la mais tarde.
Quarto ato
Ruas de Sevilha, próximo à Praça de Touros. É dia
de corridas. Vendedores e o povo se misturam com a chegada das “quadrilhas” de
toureiros. Entram o grande Escamillo e Carmen, como sua nova namorada. Todos
dirigem-se à Praça de Touros, menos Carmen, que é avisada
por suas amigas de que don José está ali e que é um perigo
para ela. Carmen, sem temer nada, enfrenta don José dizendo que não
o ama mais e se desfaz do anel que ganhara dele. Após este ato de desprezo,
don José mata a cigana e chora sobre seu corpo.