| A história começa com o corretor
de casamentos Goro, apresentando ao capitão-tenente da
marinha americana Benjamim Franklin Pinkerton a futura residência
numa colina de Nagasaki, para o casamento com a noiva por ele
encomendada, Cio-Cio-San. Para a cerimônia, onde Pinkerton
conhecerá a esposa, virão vários parentes
convidados por Goro. Ao chegar e conversar com o noivo, o cônsul
americano Sharpless percebe que Pinkerton não está
levando muito a sério a idéia do casamento quando
este comunica que alugou a casa e a esposa por 999 anos, podendo
cancelar o contrato a qualquer momento. Sharpless fala dos sentimentos
de Cio-Cio-San e Pinkerton desconversa falando da América
(aqui se ouve os compassos iniciais do Hino Americano introduzido
pelo compositor).
Com a chegada de Cio-Cio-San a cerimônia de casamento
acontece e, durante a festa, ela conta a Pinkerton que sua
família perdeu tudo e que agora, casada, seria uma
pessoa muito feliz. Pinkerton se entusiasma ao saber que sua
mulher tem apenas 15 anos. Em determinado momento, a festa
é interrompida por um velho sacerdote, tio de Cio-Cio-San
que a recrimina ao comunicar a todos que ela renunciara aos
deuses ancestrais ao ter visitado uma missão cristã.
Todos os parentes a renegam e saem. Os recém-casados
ficam sós, exceto pelapresença de Suzuki, fiel
criada de Cio-Cio-San e alguns empregados da casa. Caminhando
com a esposa, Pinkerton a chama de Madama Butterfly, pois
seus gestos delicados lembram uma borboleta. Apesar de tudo
Cio-Cio-San revela que está muito feliz.
No segundo ato, três anos se passaram desde o casamento.
Pinkerton voltou para os Estados Unidos, deixando Butterfly
com um filho pequeno que não conheceu. O dinheiro deixado
por ele está acabando, mas ela acredita que seu amado
voltará. Suzuki reza para os deuses ancestrais, mas
Cio-Cio-San, Senhora Pinkerton como diz, numa casa americana,
se recusa a assumir seus valores passados.
Sharpless retorna a casa trazendo uma carta que recebera
de Pinkerton, ao mesmo tempo em que Goro traz nova proposta
de casamento para Butterfly, agora com Yamadori, um admirador
rico, alegando que o abandono pelo marido permite que ela
se case novamente. Cio-Cio-San recusa a oferta dizendo que
seu marido voltará. Sharpless fica surpreso ao saber
do filho de Pinkerton e tenta revelar o conteúdo da
carta que conta do novo casamento do americano. Butterfly
interpreta erroneamente a seu favor todas as frases que escuta
e vê renovadas as esperanças da chegada de Pinkerton.
De fato, Pinkerton retorna com sua esposa que vai à
casa visitar Butterfly e dizer a ela que levarão seu
filho. A tragédia se instala quando Cio-Cio-San diz
que somente a Pinkerton entregará o filho e que ele
deve buscá-lo. Sozinha, Butterfly retira de seus guardados
um punhal do pai onde lê a inscrição “Morre
com honra, quando for impossível viver sem honra”,
matando-se em seguida. Pinkerton chega e ao vê-la morrendo
chora angustiado, pronunciando seu nome três vezes.
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