Onde tudo começou

Wimbledon foi o lugar que transformou o tênis num esporte competitivo e, por isso, permanece ao longo de quase 130 anos como o mais importante evento do calendário internacional.

O All England Club foi criado em 1968 para a disputa de críquete, com sede da Worple Road, e passou a ter quadras de tênis em 1875, ano em que o major Walter Clopton patenteou a nova modalidade na Inglaterra. Mudou assjm seu nome para All England Lawn Tennis and Croquet Club. A necessidade de juntar fundos para ampliar a sede e principalmente consertar um rolo de grama levou o Club a organizar um torneio de tênis, em 1877, cobrando inscrição e oferecendo um troféu. A única dificuldade era padronizar as regras, um tanto confusas, e assim um Conselho redigiu normas que permanecem praticamente inalteradas até hoje, à exceção da altura da rede e dos postes e da distância da linha de saque em relação à rede.

O primeiro campeonato foi de simples masculino, com chave de 22 jogadores, e deu fama a Spencer Gore, um jogador de críquete que se inscreveu na última hora. Cerca de 200 pessoas pagaram um shilling de ingresso para assistir à final. As quadras foram arranjadas de forma que a principal ficasse ao meio do espaço e as demais envolta. Surgia assim a Quadra Central. Quando o Club mudou sua sede para a atual Church Road, essa disposição acabou alterada e apenas em 1980, quando foi comprado um terreno ao norte e construídas novas quadras, a idéia de Central retomou sua origem.

O sucesso do tênis foi tão grande que praticamente encerrou com a disputa do críquete no Club. O termo foi retirado no nome em 1882, mas por motivos sentimentais acabou reincluído em 1899 e assim permanece, embora haja pouquíssimos jogos de críquete atualmente.

Entram as mulheres
Em 1884, houve a primeira competição feminina, com 13 jogadoras, e Maud Watson ficou com o título. No mesmo ano, começou a ser disputado o torneio de duplas masculino através de troféu doado pelo Oxford University Lawn Tennis Club.

Conforme a popularidade de Wimbledon crescia, as facilidades para os espectadores aumentavam. Lugares fixos foram substituindo gradualmente as acomodações temporárias para que o público, sempre crescente, pudesse assistir aos gêmeos Ernest e William Renshaw, que juntos ou não ganharam 13 títulos entre 1881 e 1889.

Na virada do século, Wimbledon assumiu notoriedade internacional e, em 1905, a norte-americana May Sutton tornou-se a primeira estrangeira a ganhar em Wimbledon, feito repetido pelo australiano Norman Brookes dois anos mais tarde. Desde então, apenas apenas dois britânicos levantaram o troféu, Arthur Gore e Fred Perry.

Durante a Primeira Guerra Mundial, os jogos em Wimbledon foram suspensos e o All England Club sobreviveu graças a doações de membros. Quando recomeçou, em 1919, o torneio passou a contar com uma nova geração de jogadores. A francesa Suzanne Lenglen acabou com o domínio inglês em simples feminino, que durava 35 anos, ao vencer Dorothea Lambert Chambers. O ano de 1920 marcou a chegada do norte-americano Bill Tiden, um dos maiores jogadores da história do tênis.

Tantas estrelas forçaram a mudança de sede para a Church Road, numa cerimônia que contou com o rei Jorge 5º. O estádio principal foi erguido para 14 mil espectadores. A verba veio do fundo de reservas do Club e de uma campanha de venda de títulos. O interesse do público por ingressos chegou a tal ponto que, naquele ano de 1922, adotou-se o critério de sortear as entradas, sistema que continua até hoje. Ao mesmo tempo, os organizadores eliminaram o “challenge round”, em que o campeão do ano anterior disputava apenas a final, ou seja, defendia o título.

O domínio francês
A cada ano, durante a década de 20, a França tinha pelo menos um campeão. No fim do reinado de Suzanne Lenglen, os famosos ‘quatro mosqueteiros’ – Jean Borotra, Jacques Brugnon, Henri Cochet e René Lacoste – apareceram e nos 10 anos seguintes ganharam seis títulos de simples e cinco de duplas entre eles.

O tênis norte-americano também brilhou, primeiro com Helen Wills, já em 1927, e depois com o retorno vitorioso de Bill Tilden, que ganhou o torneio aos 38 anos. No início da década de 30, Wimbledon já atingia 200 mil ingressos vendidos e foi o momento de o tênis local viver sua era de ouro. Fred Perry ganhou três vezes, Dorothy Round chegou ao bi, resultados que se juntavam às glórias na Copa Davis, disputada na mesma quadra central. Pouco antes de a Segunda Guerra paralisar novamente o torneio, em 1939, Don Budge e Helen Wills Moody retomaram a hegemonia norte-americana. Alice Garble surpreendia, ao trazer o estilo saque-voleio ao jogo feminino.

A Guerra
Durante a Segunda Guerra Mundial, o Club permaneceu aberto, mas houve poucas atividades com o tênis. As instalações foram usadas pela defesa civil, incluindo corpo de bombeiros e ambulatórios. Por isso, em 1940, uma bomba alemã atingiu a quadra central, destruiu parte do teto e resultou na perda de cerca de 1.200 lugares. Em junho e julho de 1945, com o final dos conflitos, soldados disputaram partidas na quadra 1. Em agosto, foi disputado o Campeonato Americano Europeu, com vitória de um britânico que servia as Forças Armadas dos Estados Unidos.

Em 1946, com grande esforço e muitas limitações, Wimbledon recomeçou seu tradicional campeonato. As quadras acabaram totalmente reformadas em 1949. A única coisa que não mudou foi o domínio norte-americano, período marcado por conquistas de Jack Kramer, Tony Trabert, Maureen Connolly e Althea Gibson. A década de 60 passou a ver a ascensão do tênis australiano, que chegaria até 1970. Entre os grandes nomes, estiveram Lew Hoad, Neal Fraser, Rod Laver, Roy Emerson,John Newcombe e Margaret Smith.

A grande exceção foi Maria Esther Bueno, que conquistou seu primeiro triunfo em 1959 e acabou com a festa americana. A brasileira fez história vencendo mais duas vezes, em 60 e 64, além de cinco troféus de duplas.

A Era Aberta
A expansão das viagens aéreas em 1950 significou mais e mais estrangeiros competindo. Ao mesmo tempo, os jogadores começaram a receber ajuda financeira. O Club propôs, em 1959, que o campeonato fosse aberto a todos os jogadores, extinguindo assim a restrição ao tenistas que se tornavam “profissionais”. A idéia foi rejeitada pela Federação Internacional e pela Associação Britânica. Em 1964, nova tentativa foi feita, mas novamente barrada.

Em agosto de o67, oito “profissionais”, que haviam feito história em Wimbledon na era amadora, participaram de um torneio de convidados para marcar o início das transmissões a cores de Rede BBC. Por fim, em dezembro daquele ano, a Associação Britânica decidiu abrir seus torneios da temporada seguinte a todos os tenistas e isso acabou forçando a Federação Internacional a fazer a reunião de maio de 1968, em Paris, que marcou o início da chamada “Era Aberta”. Rod Laver e Billie Jean King foram os primeiros campeões da nova fase de Wimbledon. O total de prêmios naquele ano beirou as 26 mil libras esterlinas.

O boicote
Mas os tempos profissionais não seriam tão tranqüilos. Logo em 1973, Wimbledon sofreria o maior boicote da história do esporte, quando nada menos que 80 dos principais jogadores decidiram não competir, em represália à suspensão dada pela Federação Iugoslava a Nikki Pilic, que havia se recusado a disputar a Copa Davis. Ainda assim, mais de 300 mil espectadores foram ao torneio, que viu a vitória do tcheco Jan Kodes e o histórico sexto troféu da norte-americana Billie Jean King.

A era profissional fez surgir quatro imortais na grama de Wimbledon. O primeiro foi o sueco Bjorn Borg, único na história a levantar o troféu por cinco vezes consecutivas. A final de 80 contra John McEnroe ainda é apontada como um dos maiores jogos de todos os tempos. Depois, veio o alemão Boris Becker, símbolo do tênis-força moderno, mais jovem campeão da história aos 17 anos. Ao final dos anos 80, a norte-americana Martina Navratilova bateu o recorde absoluto de nove troféus de simples, seis deles seguidos. Por fim, o norte-americano Pete Sampras atravessou a década de 90 como o maior homem sobre a grama, com sete conquistas entre 93 e 2000.

Apesar da tradição, que exige roupa predominantemente branca, Wimbledon muitas vezes significou festa. Em 1977, celebrou seu centenário com um desfile de campeões e teve a honra de ver a rainha Elizabeth 2ª entregar o troféu a Virginia Wade. Também foram inaugurados o hoje superconcorrido Wimbledon Lawn Tennis Museum e a biblioteca.