A palavra xamã vem de "saman" palavra usada por tribos da Sibéria para designar seus feiticeiros. Essa palavra foi proposta por antropólogos para designar todos aqueles que utilizam poderes mágicos para a cura em diferentes paises. Alguns acreditam que o termo tenha sido criado no Tibet, derivado do sânscrito "sramanna" que significa "derivado dos espíritos" e assim atingido as aldeias das planícies siberianas.

Antropólogos designaram esse nome porque existem muitas semelhanças nas funções e recursos usados pelos xamãs em diferentes populações e sociedades, como os esquimós, os índios norte americanos e as tribos da Sibéria. Na concepção do xamanismo, a doença é causada por problemas espirituais, e o espírito precisa ser curado para que a doença física interrompa seu curso. Já os meios de tratamento, que incluem rituais e encantamentos, são vistos como instrumentos para usar as forças curativas da natureza, incluindo o de plantas medicinais que atuam no corpo e no espírito para se livrar do mal.

Nos rituais em geral os pacientes tomam plantas, com efeito alucinógeno, e em estado modificado de consciência, são estimulados pelos pagés a visualizar a simbologia do mal que os acomete. Em seguida, uma série de rituais para eliminar o mal do organismo são feitas, com intuito de gerar a vivência que o mal foi eliminado. Esse processo pode durar horas ou dias.

Vale considerar que os nossos pagés também realizam rituais xamânicos que são muito semelhantes ao dos índios norte americanos, e são os antropólogos os principais difusores desse conhecimento.

Alguns episódios foram amplamente divulgados na mídia e colocaram os rituais xamânicos em evidência. Um deles foi a experiência do antropólogo Carlos Castanheda com um xamã mexicano, exposta em vários livros que entraram na moda na década de 80. Tivemos o caso do naturalista Augusto Ruschi, que após ser envenenado por sapos da Amazônia submeteu-se a uma pagelança comandada pelo cacique Raoni e o Pajé Sapain. Na época Ruschi, desiludido com a medicina, disse confiar mais na capacidade de curá-lo dos pagés.

Ao se concentrar na questão espiritual, o xamanismo toma um rumo que o distancia muito da medicina e dificulta que seja estudado pela ótica científica. Cerca de 140 estudos científicos foram publicados em revistas médicas citando a palavra xamanismo, a maior parte voltada ao aproveitamento de plantas medicinais que os xamãs costumam usar durante os rituais. Algumas das plantas usadas pelos Índios têm se mostrado efetivas em diversas doenças - como o curare, hoje em dia usado para relaxar a musculatura dos pacientes durante cirurgias.

Entretanto, os xamãs são muito eficientes em desencadear o que chamamos de efeito placebo. Ou seja, as forças curativas do próprio organismo, que tem explicado curas fantásticas de casos que vão desde câncer até doenças auto-imunes. Vale a pena entender melhor da importância dos rituais no processo de cura, um aspecto da medicina que ainda é quase inexplorado.

A esperança é que, com o surgimento do movimento do neoxamanismo, haja mais investimento e mais interesse em pesquisar esse conhecimento milenar, que se perde na história da humanidade.