Hoje, mais do que nunca , é possível encontrar nas prateleiras dos supermercados uma infinidade de alimentos e bebidas com os dizeres "diet" ou "light": desde leites, iogurtes, pães, geléias, refrigerantes, requeijão, até panetones, chocolates em geral, barras de cereais, etc.

Entretanto, a grande maioria das pessoas não sabe o que significam estes termos, ou faz confusão entre eles, de forma que um passa a ser sinônimo do outro. Além disso, as pessoas geralmente pouco se preocupam em saber o que cada um desses alimentos apresenta em sua composição, ou seja, não procuram se informar sobre o que é que o alimento contém que o torna diferenciado dos demais.

Mesmo porque, às vezes a diferença é tão insignificante que o investimento realizado não vale a pena, já que geralmente esses alimentos especiais são mais caros que os tradicionais.

Desde 1988, os produtos "diet"e "light" estavam enquadrados pelo Ministério da Saúde na categoria de "alimentos especiais". Era uma legislação considerada inadequada, que gerava muita confusão tanto por parte dos fabricantes como por parte dos consumidores.

Contudo, esses alimentos ganharam recentemente uma nova legislação. Pela nova lei, os produtos conhecidos como "diet" e "light" passam a ser conceituados e rotulados sob os mesmos parâmetros adotados nos Estados Unidos e na Europa. Para facilitar a identificação por parte do consumidor, os fabricantes devem especificar o perfil do produto na embalagem e destacar a palavra "light" ou "diet". Mas isso não quer dizer que o consumidor possa se sentir seguro, protegido.

Embora existam bons produtos que realmente cumprem o que prometem nos rótulos e bulas, há ainda aqueles considerados pouco éticos, que visam tão somente o lucro, não se importando com a saúde do consumidor final.

Este artigo, portanto, tem como objetivo esclarecer as diferenças que existem entre alimentos "diet" e "light", bem como despertar o senso crítico das pessoas na seleção dos mesmos.

O que são alimentos diet?

Quando a palavra "diet" está estampada no rótulo de um alimento ou bebida, significa que existe a ausência total de algum ingrediente, que pode ser o açúcar, o sal, a gordura, etc. Assim, produtos específicos para diabéticos devem ser totalmente isentos de açúcar, para pessoas com problemas cardiovasculares, a restrição deve ser de gordura, e assim por diante....

Contudo, isso nem sempre quer dizer que ocorre uma redução nas calorias do produto em questão. É aí que muitas pessoas se enganam e é nesse caso que quero chamar a atenção do leitor.

A armadilha do chocolate

Tomamos como exemplo os chocolates "diet", onde todo o açúcar utilizado na sua fabricação é substituído por adoçantes. Geralmente, este tipo de alimento é desenvolvido para diabéticos, mas acabam sendo também adquiridos por pessoas que querem restringir as calorias de sua dieta. A palavra "diet" do chocolate dá muitas vezes uma conotação de que ele é pouco calórico e isso acaba estimulando a compra daqueles que que querem emagrecer ou manter a forma. Mas o que poucos sabem é que a troca do açúcar por adoçantes no momento da fabricação, modifica em grande parte a textura do alimento. Para conseguir a textura habitual, os fabricantes acabam adicionando mais gordura, o que faz com que o total de calorias do chocolate "diet" (535cal/100g) fique equivalente ao do não "diet"(565cal/100g). O consumidor mal informado, paga mais caro por um alimento com as mesmas calorias da versão normal, embora não contenha a presença da sacarose.

O que são alimentos light?

Os alimentos considerados "light" são aqueles com baixo teor de componentes (sódio, açúcares, gorduras, colesterol) e/ou calorias, ou seja, não são isentos totalmente como os "diet". Por isso, esses alimentos não tem como finalidade atender as necessidades dietoterápicas, nem são indicados para dietas específicas.

Os alimentos são classificados como "light" quando houver uma redução de pelo menos 25% da quantidade de um determinado nutriente e/ou calorias em relação ao alimento tradicional. No caso de alimento sólido, no que se refere às calorias, o valor total da redução deve ser no mínimo de 40 calorias para cada 100g de alimento e para alimentos líquidos esse valor diminui para 20 calorias.

Assim como os "diet", os alimento "light" também podem causar confusão às pessoas mal informadas. Por exemplo, existem certos adoçantes "light" que podem colocar em risco a saúde de pessoas diabéticas, pois contém açúcares em sua composição. É fundamental também que o rótulo do alimento acuse o nutriente que foi visado pelo fabricante com o objetivo de tornar o alimento "light", isto porque a utilização desse termo, por si só, não é suficiente para que o consumidor identifique o perfil do produto.

Alimentos diet e light: comprar ou não comprar?

Diet, light, shakes, sugar free, fat free, slim, low.... O brasileiro tem uma atração toda especial para o que está escrito em inglês e parece que isto dá ao produto uma confiabilidade toda especial. Contudo, "diet"e "light" não são garantia de saúde. Existe uma infinidade de alimentos cujos rótulos prometem maravilhas e que são muitas vezes pura enganação.

Quantas vezes ouvimos certas propagandas no rádio, TV, jornais e revistas de alimentos e bebidas que prometem o impossível, comprometendo inclusive a saúde do consumidor desinformado?

A nossa recomendação para todos é que se leia atentamente os rótulos desses produtos, observando a composição, o grau de calorias que cada um tem, a quantidade de aditivos químicos, etc. Só assim poderemos descobrir o que existe realmente dentro deles.

Caso haja alguma dúvida a respeito de algum ingrediente, pergunte a um profissional habilitado a reconhecer os componentes da formulação (nutricionistas, tecnólogos de alimentos, químicos, médicos, farmacêuticos e afins). Além disso, procure consumir produtos de indústrias idôneas, éticas, que também se preocupam com seus consumidores. Cuidado com as fábricas de fundo de quintal.

Para finalizar, gostaria de colocar algumas dicas, que do meu ponto de vista, são importantes na hora de se consumir alimentos "diet" ou llight'.

Para entrar em contato com a prfª Jocelem envie seu e-mail para jmsalgad@esalq.usp.br

Profª. Titular de Nutrição da ESALQ/USP/Campus Piracicaba. Autora dos livros: "Previna Doenças. Faça do Alimento o seu Medicamento" e "Pharmácia de Alimentos. Recomendações para Prevenir e Controlar Doenças", editora Madras.